Cultura Popular nace a partir de las elecciones de febrero de 1936. Los grupos políticos y sindicales, las asociaciones culturales y deportistas, empiezan a realizar actividades culturales de manera espontánea, y se ve la necesidad de crear una organización que las coordine.

Hacía  el mes de abril se constituye un Comité Nacional, con representantes de todos los organismos que la componen. Pero en realidad Cultura Popular nace el 18 de julio, y comienza su trabajo efectivo en la primera semana de guerra, bajo el expresivo lema de El fusil de hoy es garantía de la cultura de mañana.

La guerra impuso las condiciones de trabajo: urgía llevar libros a los frentes, a los hospitales y a los centros políticos. En Madrid se organizó un gran depósito en el que se formaban lotes circulantes de 120 volúmenes. También se crearon dos equipos de catalogadores que enseñaban a manejar esas pequeñas bibliotecas.

La sede de Cultura Popular en Madrid había repartido, en septiembre de 1936, 190 bibliotecas. La demanda crece y en febrero de 1937 se funda una segunda Central en Valencia para atender a toda España, que en los primeros seis meses va a distribuir más de 300 bibliotecas en guarderías, hospitales, cuarteles y frentes, organizaciones políticas y sindicales.